Ήταν τον Ιούνιο του 1981 όταν το κέντρο πρόληψης ασθενειών στην Αμερική ανέφερε το ξέσπασμα μιας ασυνήθιστης μορφής πνευμονίας στο Λος Άντζελες. Ενώ ήταν μόλις μερικές εβδομάδες αργότερα όταν οι επιστήμονες παρατήρησαν για πρώτη φορά στο Σαν Φρανσίσκο το σάρκωμα καπόζι, ένα είδος καρκίνου που εμφανίζεται σε ασθενείς με AIDS. Το γεγονός αυτό τους έκανε να αντιληφθούν ότι κάτι περίεργο συνέβαινε. Αυτό το κάτι ήταν το AIDS. Σύμφωνα με δημοσίευμα του περιοδικού «Economist», έκτοτε, έχουν πεθάνει από την ασθένεια 25 εκατομμύρια άνθρωποι ενώ 34 εκατομμύρια έχουν μολυνθεί. Ωστόσο, ο αγώνας ενάντια στο AIDS έχει πολύ καλύτερα αποτελέσματα από ό, τι θα περίμενε κανείς. Πριν από μια δεκαετία υπολογιζόταν ότι ο μισός πληθυσμός στις νοτιοαφρικανικές χώρες θα πέθαινε από AIDS. Το ποσοστό αυτό όμως έχει μειωθεί σημαντικά.
Το 2005 η ασθένεια σκότωσε συνολικά 2,1 εκατομμύρια ανθρώπους ενώ το 2009 ο αριθμός μειώθηκε σε 1,8 εκατομμύρια. Όσο για την επίδραση των φαρμάκων περίπου 5 εκατομμύρια ζωές έχουν σωθεί χάρη σε αυτά.